Los miembros de la cultura Nazca vivieron en el Valle de Nazca, a 400 km al sur de Lima, entre 100 a.C. y 800 d.C. Eran expertos en convertir tierras desérticas en tierras cultivables y siempre estaban en busca de agua. Excavaban bajo tierra, filtraban el agua y la canalizaban hasta la superficie en un depósito que luego distribuían a los campos agrícolas, lo que resultaba en sistemas de irrigación subterráneos altamente sofisticados.
Sin embargo, los Nazca son más conocidos por sus líneas y dibujos de animales que cubren una gran área del desierto fuera de las ciudades de Nazca y Palpa. Las Líneas de Nazca, como se les conoce, son diseños poco profundos y fueron creadas quitando piedras oscuras y exponiendo la arena más clara debajo. Al comienzo del periodo de construcción, consistían en diseños geométricos y líneas que cruzaban el desierto. Hacia el final, se agregaron dibujos de animales como un mono, un colibrí, una araña, un pez y otros diseños antropomórficos. Las Líneas de Nazca se han conservado muy bien debido a las condiciones climáticas secas y sin viento del desierto.
Las Líneas de Nazca siguen siendo un misterio. Desde que fueron registradas por primera vez en la década de 1920, han inspirado explicaciones fantásticas. La teoría más aceptada por arqueólogos, científicos y antropólogos es que las Líneas de Nazca fueron creadas por los nazcas para adorar a sus dioses, representando un santuario para que los dioses lo vieran desde arriba. Los dibujos en el desierto son similares a los encontrados en su cerámica.
La construcción de las líneas era parte de su práctica religiosa para adorar los recursos naturales y se realizaba durante ceremonias religiosas como ofrendas a los dioses para asegurar el suministro de agua y el éxito en la productividad de los cultivos. Otras teorías sugieren que las líneas y dibujos eran parte de un calendario agrícola gigante y que los nazcas tenían una visión más amplia del cosmos y eran muy inteligentes en su intento de traducir conceptos abstractos en sus dibujos. También se ha sugerido que las líneas fueron construidas por extraterrestres. Se pueden apreciar mejor desde una colina o desde el aire.
La cultura Nazca desarrolló una espléndida cerámica multicolor utilizando pigmentos naturales de plantas y minerales locales. Estos ceramistas eran artistas creativos que sabían cómo usar y mezclar colores para crear diseños llamativos.
Los Moche: Ingenieros de acueductos
Los Moche expandieron su dominio a lo largo de la costa norte en el departamento de La Libertad desde aproximadamente el 100 hasta el 700 d.C. Dado que la mayor parte de su riqueza provenía de la agricultura, se convirtieron en hábiles ingenieros que construían canales de hasta 32 kilómetros de longitud que irrigaban los valles fértiles que conocemos actualmente.
Los Moche eran una civilización urbana que tenía mucho en común con los incas. En cada uno de estos valles vivía un señor que tenía control total y era considerado una deidad. Uno de ellos es el «Gran Señor de Sipán» o el Señor de Sipán, cuya tumba fue encontrada intacta por el arqueólogo peruano Walter Alva en 1987, y se considera el descubrimiento arqueológico más importante de los últimos 30 años. En 2006 se descubrió una momia femenina tan bien conservada que los tatuajes en sus brazos todavía eran visibles.
En su tumba se encontraron joyas de oro y piedras preciosas, lo que sugiere que era una persona importante, tal vez una líder. La cultura Moche produjo una gran cantidad de cerámica, utilizando moldes para crear grandes cantidades de formas específicas, y fueron los únicos artistas que produjeron esculturas realistas en las culturas precolombinas. Su paleta de colores se limitaba principalmente al rojo y blanco, y utilizaban la cerámica para dar forma a rostros humanos y animales; también pintaban vasos mostrando escenas ceremoniales.
La civilización Moche terminó con una hambruna causada por El Niño. El Niño causa condiciones climáticas extremas como inundaciones, sequías y disturbios que afectan la agricultura y la pesca.