Un sistema de caminos impresionante
Los Incas fueron unos ingenieros magníficos, construyeron la red de caminos y puentes más elaborada de cualquier cultura antigua, conocida como Qhapaq Ñan. El éxito de su imperio se debió en parte a su capacidad para llegar y controlar cada rincón de su territorio. Los ingenieros incas utilizaron y mejoraron los caminos dejados por culturas anteriores como los Chimu, Wari y Tiwanaku, entre otros.
La red vial inca se extendía desde el norte de Quito hasta el sur de Santiago. Los Incas construyeron más de 18,600 millas/30,000 km de caminos pavimentados en el terreno más accidentado del mundo. Estos caminos y toda la infraestructura inca y preinca a lo largo de ellos están protegidos como Sitios de Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 1994.
Los dos principales caminos
Existían dos caminos principales, uno conectaba el territorio de norte a sur a lo largo de la costa y otro a lo largo de los Andes. Ambos caminos estaban conectados por una red más corta de caminos. A lo largo de la costa construyeron un camino de 3,000 m/4,830 km que conectaba el Golfo de Guayaquil, Ecuador, en el norte con el río Maule, Chile, en el sur. El camino real andino construido en las tierras altas se extendía a lo largo de la Cordillera de los Andes. Llegaba hasta Quito, Ecuador, en el norte, pasaba por Cajamarca y Cusco y terminaba cerca de Tucumán, Argentina. El camino real andino tenía más de 3,500 millas de longitud, más largo que el camino romano más largo.
Desafíos y soluciones
Los Incas no conocían la rueda y tampoco tenían caballos. La mayoría del transporte se realizaba a pie utilizando llamas para llevar mercancías de una parte del imperio a otra. Los caminos eran utilizados por mensajeros o chasquis que llevaban mensajes por todo el imperio.
Los Incas desarrollaron técnicas para superar el difícil territorio de los Andes. Muchos caminos cruzaban altas montañas. En pendientes pronunciadas construyeron escalones de piedra que parecían enormes escaleras. En las zonas desérticas construyeron muros bajos para evitar que la arena cubriera el camino.
Puentes suspendidos
Se construyeron puentes por todo el imperio para conectar los caminos a través de ríos y cañones profundos en uno de los terrenos más difíciles del mundo. Estos puentes eran necesarios para la organización y economía del imperio.
Los Incas construyeron espectaculares puentes colgantes o puentes de cuerda utilizando fibras naturales. Estas fibras se tejían juntas creando una cuerda del largo deseado para el puente. Tres de estas cuerdas se tejían juntas creando una cuerda más gruesa y larga; seguían trenzando las cuerdas hasta alcanzar el ancho, largo y resistencia deseados. Luego, las cuerdas se ataban con ramas de árboles y se agregaban piezas de madera al piso creando un piso de cable de al menos cuatro a cinco pies de ancho. El piso de cable terminado se sujetaba a los estribos que sostenían los extremos en cada lado. También se adjuntaban cuerdas a ambos lados del puente que servían como pasamanos. El último puente colgante inca existente se encuentra cerca de Cusco, en el pueblo de Huinchiri.
Los chasquis o mensajeros
Debido a que el Imperio Inca controlaba un territorio tan vasto, necesitaban una forma de comunicarse con todos sus rincones. Establecieron una red de mensajeros para transmitir mensajes importantes. Estos mensajeros eran conocidos como chasquis y eran elegidos entre los jóvenes más fuertes y aptos. Corrían muchas millas al día para transmitir mensajes. Vivían en cabañas o tambos a lo largo de los caminos, generalmente en grupos de cuatro o seis. Cuando se avistaba a un chasqui, otro correría para encontrarse con él. Correría junto al mensajero entrante tratando de escuchar y memorizar el mensaje, también transmitiría el quipu si lo llevaba consigo. El chasqui cansado se quedaría a descansar en la cabaña mientras el otro correría a la siguiente estación de relevo. De esta manera, los mensajes podían viajar más de 250 millas al día.
En caso de una invasión o una rebelión, se enviaba un mensaje de emergencia a través de una cadena de hogueras. A medida que cada grupo de chasquis veía el humo, encendían una hoguera que podía ser vista por la siguiente cabaña o tambo. El Sapa Inca enviaría su ejército hacia la hoguera antes de que se conociera la causa, generalmente en su camino se encontraría con un mensajero y aprendería de él la naturaleza exacta de la emergencia.
Los hallazgos arqueológicos muestran que algunos tambos o estaciones de relevo eran más elaborados que otros. Probablemente se utilizaban como lugar de estadía para los funcionarios o el Sapa Inca durante sus viajes por todo el imperio.