El imperio inca fue una monarquía absoluta con el Sapa Inca ejerciendo la máxima autoridad gubernamental. Sus poderes no estaban limitados por la ley. El consejo real lo ayudaba a gobernar y estaba compuesto principalmente por miembros de la realeza o familiares cercanos, sacerdotes y generales de alto rango.
El imperio estaba dividido en dos grandes áreas: Hanan y Urin, al norte y al sur respectivamente. Cada una incluía dos de los cuatro gobiernos administrativos o suyus: Antisuyu (noreste), Chichasuyu (noroeste), Contisuyu (suroeste) y Collasuyu (sureste). Los suyus tenían un gobierno jerárquico administrado por una burocracia leal y dirigida por un gobernador, un miembro masculino de la nobleza.
El gobernador designaba a los administradores para gestionar los hogares en su provincia, conocidos como curacas. Los curacas distribuían las tierras que se les asignaban a cada familia, recaudaban impuestos y administraban la ley inca. A medida que se conquistaban nuevos territorios, los curacas leales eran trasladados para administrar nuevos hogares.
La Expansión Inca
Cuando la expansión comenzó en 1438 bajo Pachacuti, el imperio cubría 800,000 km² o 308,882 millas². En 1527, en la cúspide del imperio bajo el gobierno de Huáscar, alcanzó los 2 millones de km² o 772,204 millas². Su territorio abarcaba la actual Perú, Ecuador, Bolivia, Colombia, Chile y parte de Argentina.
Los incas conquistaron un vasto territorio utilizando la reciprocidad o alianzas. Una vez que los incas llegaban a una nueva región, intentaban establecer una relación con el líder de la tribu. Ofrecían regalos como ropa de lana, hojas de coca y mullu (concha considerada alimento para los dioses). Si los regalos eran aceptados, también aceptaban la autoridad inca. Para consolidar esta alianza, establecían lazos familiares. Si no aceptaban los regalos, usaban la fuerza para someter a la tribu y, dado que los incas tenían una fuerza militar más poderosa, siempre tenían éxito. Los líderes locales eran ejecutados para asegurar la lealtad entre la población.
Cuando los incas ganaban nuevos territorios, trasladaban a los líderes de un lugar a otro para garantizar la lealtad. Un líder de confianza, probablemente un pariente cercano del Sapa Inca, sería trasladado a un territorio recién conquistado, mientras que aquellos menos leales serían trasladados a un lugar donde alguien pudiera vigilarlos. Para mantenerse en contacto con todos los rincones del imperio, el imperio inca contaba con una red de mensajeros conocidos como chasquis.
Los incas recolectaban impuestos de todos sus territorios conquistados, este impuesto se conocía como mita. Todos estaban obligados a trabajar y contribuir a la mita por el bien del estado.
Pachacuti y su hijo Topa Inca expandieron el territorio hacia el este de los Andes, llegando al Altiplano boliviano. Sus descendientes, Inca Huayna Capac y sus hijos Huáscar y Atahualpa, extendieron el imperio hacia el norte de Ecuador y parte de Colombia, y hacia el sur hasta Chile y partes de Argentina. Controlar un territorio tan grande fue un desafío para los incas y, para facilitar su gestión, establecieron una capital administrativa en Quito. Después de la muerte del gobernante inca Huayna Capac, surgió un conflicto entre sus dos hijos, Huáscar y Atahualpa, sobre quién se quedaría a cargo. Estalló una guerra civil entre las dos facciones justo cuando llegaron los españoles.