El Cacao: Delicia de los dioses
El cacao es un fruto originario de los bosques tropicales de América del Sur y se distribuyó hacia América Central gracias a la intervención humana. Fue domesticado hace unos 3.000 años por las comunidades indígenas de la región amazónica y del área de Lacandón en México. Aunque no es exclusivamente peruano, el árbol es nativo de la cuenca del Amazonas y se encuentra en estado silvestre en las estribaciones de los Andes a baja altitud.
El origen del nombre
El nombre científico del cacao, Theobroma, significa "alimento de los dioses" en griego. La palabra cacao proviene del término cacahuatl en lengua náhuatl, utilizado por los aztecas. Este cultivo fue ampliamente utilizado en las civilizaciones precolombinas como los incas, mayas y aztecas. Los aztecas utilizaban las semillas de cacao como moneda, lo que refleja la importancia de este cultivo en su cultura. Los mayas y los aztecas utilizaban las semillas para preparar una bebida amarga que los españoles apreciaban. Los conquistadores españoles llevaron las semillas de vuelta a Europa y comenzaron a endulzar la bebida con especias y azúcar, convirtiéndose en un símbolo de estatus consumido solo por las clases altas y adineradas. Para satisfacer la demanda, las naciones europeas añadieron árboles de cacao a sus plantaciones de azúcar establecidas en colonias africanas y asiáticas.
El árbol de cacao y sus usos
El árbol de cacao, Theobroma cacao, alcanza una altura de 12 a 16 pies. Produce hojas, flores y frutos durante todo el año, pero los meses ideales para recolectar sus frutos son junio y diciembre. Sus flores son pequeñas y amarillas y rojas, y sus frutos son amarillos con pulpa blanca. Cada fruto contiene alrededor de 25 semillas que deben permanecer juntas para mantener su fertilidad.
El cacao tiene muchos usos, el más conocido es el chocolate. El chocolate se prepara tostando y luego moliendo las semillas de cacao en licor o pasta de cacao y mezclándolas con azúcar, leche, lecitina y vainilla. La preparación del cacao requiere que parte de la grasa se extraiga del licor de cacao. Cuando se extrae el aceite de las semillas, se produce una pomada amarilla llamada manteca de cacao, que se utiliza como ingrediente en cosméticos. Las semillas de cacao contienen alcaloides que se utilizan en medicamentos para tratar enfermedades renales y la hipertensión.
La producción de cacao en Perú
En Perú, el cultivo de cacao se realiza en pequeñas fincas y generalmente en combinación con otros cultivos, lo que proporciona trabajo e ingresos a las familias locales en áreas rurales. El Ministerio de Agricultura y otras agencias de desarrollo están promoviendo iniciativas para desarrollar una cadena de valor agregado a la producción de cacao y pagar a los agricultores por encima del precio internacional de la semilla. Además, agencias gubernamentales e internacionales como la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) reconocen la importancia del cacao como un cultivo alternativo sostenible al cultivo de coca en algunas regiones del país.
El cacao es una delicia que ha dejado huella en la historia de la humanidad. Desde su origen en la selva amazónica hasta su llegada a Europa, ha sido apreciado y utilizado de diversas formas. Hoy en día, el cacao sigue siendo un ingrediente esencial en la cocina y un cultivo importante para muchas comunidades en Perú y en todo el mundo.